Sau mười một trận đấu và tám trận thua, không ai ngoài các cầu thủ thực sự hiểu tại sao hoặc tại sao Man City lại tụt xuống thành đội bóng như hiện tại, một đội chơi thứ bóng đá của Dignitas, luôn nhận thức được bóng ma ở góc phòng, và đã nghe thấy tiếng lưỡi hái va chạm.

Man City như một quyền năng rỗng tuếch, cùng một hình bóng, cùng màu sắc, nhưng là một đội gồm những người rơm và áo sơ mi rỗng ruột. Có lẽ việc chiến đấu với chính cơ thể vật chủ của bạn thực sự khá mệt mỏi. Có lẽ các công trình nhân tạo sụp đổ dễ dàng hơn. Điều này giống như đốt cháy một cây thông Noel bằng nhựa.

Xem Man City lúc này giống như xem một đội ghét bóng đá chơi như một đội cố gắng yêu bóng đá. Theo dõi những đợt kiểm soát bóng quanh co giống như xem một máy hút bụi rô bốt va chạm quanh một nhà ga xe lửa Nhật Bản. Có trật tự, có kiểm soát, nhưng cũng ngẫu nhiên và vô nghĩa, thiếu linh hồn.

Đá với Villa, lần đầu tiên City gặp những đối thủ thực sự có vẻ thích điều này, và đặc biệt là thích lợi thế về thể chất của họ. Mười phút sau hiệp hai, John McGinn giành quyền kiểm soát bóng khi quay lưng về phía khung thành, cảm nhận được Ilkay Gündogan đang tiến đến và về cơ bản là đẩy mông ra, lắc hông Gündogan về phía gót chân, trước khi xoay người với quả bóng.

Tiền vệ Morgan Rogers đã ăn tươi nuốt sống đội Man City này suốt cả buổi chiều, bắt nạt hàng tiền vệ và hàng phòng ngự trong một vòng xoay chặt chẽ. Rogers là một cầu thủ bóng đá có mục đích tuyệt vời, gây ấn tượng mạnh trong những pha tranh chấp, sẵn sàng đưa bạn đến gần và sử dụng sức mạnh của mình.

Villa Park là một không gian dễ thương, nhẹ nhàng và lạnh lẽo khi bắt đầu trận đấu. Pep Guardiola đã quay lại với chiếc áo parka đen giữa mùa đông của mình, kết hợp với quần dài và giày đen, sải bước trên đường biên như một Jedi trên đường đến dự đám tang. Ông đã cho Grealish ra sân ở cánh trái trong trận đấu này, và Grealish đã chơi khá tốt. Anh ấy rất khẩn trương với quả bóng. Anh ấy đã tung ra một loạt các cú sút, nhưng hầu như không có gì gây tổn thương.

Grealish là cầu thủ bóng đá như thế nào? Một cầu thủ sáng tạo? Một lần nữa, anh ấy đã để mất 36 trận không ghi bàn và ba pha kiến ​​tạo trong một mùa giải rưỡi. Những khoảnh khắc tuyệt vời nhất của anh tại City là khi chơi như một tiền vệ cánh trái, có lối đi bóng thư giãn mà sắc sảo với các pha đảo chân đột ngột. Nhưng giờ đây, Grealish chơi theo kiểu “đúng bài”, cố gắng thật nhanh đưa bóng vào vùng cấm. Những phần lập dị đã bị mài mòn. Sự tầm thường xuất hiện.

Ngay cả một HLV tài ba cũng có điểm mù. Việc Grealish không thể mang lại điều gì mới mẻ dường như nói lên cách Guardiola giải quyết sự sụp đổ hiện tại. Chắc chắn những điều tương tự vẫn tiếp diễn, với nhiều cầu thủ khác. Những vấn đề của Man City có thể có vẻ như là toán học chiến thuật đơn giản vào những thời điểm như thế này. Đầu tiên là thiếu áp lực ở hàng tiền vệ, tạo thời gian cho đối thủ chọn đường chuyền. Thêm vào đó là thiếu tốc độ phòng ngự để che chắn. Cộng thêm một HLV không muốn phủ nhận chiến thuật ưu việt của mình.

Có một sự trống rỗng trong đội Man City này, một cảm giác họ đã cạn kiệt năng lượng của chính mình, già đi cùng nhau, chán nản với điều này cùng nhau, tự làm những gì họ thường làm với các đội khác.

Marco Silva đã nói về cách City hút cạn “năng lượng cảm xúc” của bạn. Hãy tưởng tượng bạn phải trở thành họ mọi lúc. Hãy tưởng tượng bạn không bao giờ thoát khỏi Guardiola, sống cuộc sống Pep mỗi ngày trong mỗi tuần. Hãy tưởng tượng bạn là Pep.

Erling Haaland là cầu thủ ngôi sao duy nhất hiện đang trong sự nghiệp đỉnh cao của Man City hiện tại. Anh ấy cũng là cầu thủ bóng đá đơn giản nhất thế giới. Haaland là TikTok bóng đá, trò chơi được thu gọn thành yếu tố thực tế nhất, theo nghĩa đen nhất của nó. Cố gắng tái thiết một đội bóng xung quanh anh ấy giống như cố gắng xây dựng toàn bộ một bài hát xung quanh một bản độc tấu sáo mũi dài 15 giây. Thật kỳ lạ khi thấy Guardiola cố gắng làm điều đó kể cả khi ông thiếu các trụ cột và đang trượt dài thất bại .

Man City cũng đã bị đánh bại tại Villa Park mùa giải trước nhưng nếu thất bại đó là điều bất ngờ thì điều đáng báo động nhất về trận thua 2-1 trước Aston Villa là vì nó gần như đã được dự đoán trước. Villa mạnh hơn, nhanh hơn và được tổ chức tốt hơn. Jhon Duran và Morgan Rogers có chất lượng thực sự với quả bóng dưới chân nhưng hai cầu thủ ghi bàn của Aston Villa cũng là hiện thân của thể lực dường như hoàn toàn không có trong lối chơi của Man City hiện tại. Họ không chỉ tỏ ra yếu đuối mà còn chậm chạp.

Man City tỏ ra yếu thế trước các pha phản công trong suốt trận đấu, như đã trở thành chuẩn mực mới của đội bóng này. Nhưng cố gắng giải thích cho sự sa sút phong độ này do sự vắng mặt của Rodri không còn khả thi nữa khi có quá nhiều khía cạnh trong lối chơi của họ không hiệu quả.

"Chúng ta đã ghi được một bàn thắng", những người ủng hộ Man City hô vang một cách mỉa mai khi Phil Foden gỡ lại một bàn thắng vào phút cuối. Người hâm mộ đối thủ có lẽ sẽ không quá thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của nhà đương kim vô địch bốn lần ngay lúc này nhưng họ cũng có lý. Man City chỉ ghi được 10 bàn trong chín trận Premier League gần nhất trong khoảng thời gian tính đến nay là hai tháng. Thật không thể tin được, chỉ có Leicester, Everton và Southampton ghi được ít bàn hơn trong thời gian đó. Tất cả những điều này đến từ một đội bóng vẫn tự hào có Erling Haaland ở tuyến đầu.

Cầu thủ người Na Uy đang tự chịu trách nhiệm cho sự sa sút về số bàn thắng này. "Tôi đang nhìn lại bản thân mình trước, tôi đã không ghi được bàn thắng trong những cơ hội của mình. Tôi phải làm tốt hơn vì điều đó không đủ tốt." Hiện tại là hai bàn thắng trong tám trận đấu tại Premier League. "Tôi không đồng ý với anh ấy", Pep Guardiola nói khi những bình luận của Haaland được đưa ra sau trận đấu. "Nếu không có anh ấy, chúng tôi sẽ còn tệ hơn nữa". Gần đây, khi chỉ ra rằng các lựa chọn thay thế cho Haaland là Phil Foden và Oscar Bobb, ông ấy chắc chắn đã đúng.

Và không đơn giản như việc Haaland dứt điểm không ổn định. 13 bàn thắng của anh trong mùa giải này đến từ tổng số bàn thắng kỳ vọng là 13,21. Nói cách khác, anh đang chơi hơi kém dựa trên chất lượng các cơ hội đến với mình - nhưng không nhiều. Sự khác biệt lớn hơn so với các mùa giải trước là Haaland không có được những cơ hội như trước. Tổng số bàn thắng kỳ vọng của anh là 0,78 mỗi 90 phút là cao nhưng không cao bằng mùa giải trước (1,03) hoặc mùa giải trước đó (0,92). Đó là một mối lo ngại đặc biệt.

Erling Haaland đang ghi ít bàn thắng hơn vì anh không có cơ hội như trước đây cho Manchester City

Lối chơi tấn công của City hiện phụ thuộc rất nhiều vào việc chuyền bóng cho Haaland, ngay cả khi anh ấy ít khi chạm bóng đến mức đôi khi có vẻ không phải vậy. Đã có thời điểm các cầu thủ chạy cánh của đội tự mình ghi rất nhiều bàn thắng. Bây giờ họ được cho là phải chuyền bóng cho anh ấy. Với tư cách là một chiến lược, điều đó đã mang lại thêm hai danh hiệu Premier League cũng như Champions League mà City khao khát. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ đã trở nên dễ đoán hơn một chút. Không còn nhiều cách khác nhau để họ có thể gây tổn thương cho các đội nữa.

Riyad Mahrez ghi được 15 bàn thắng trong mùa giải cuối cùng của anh ấy cho City, 24 bàn thắng trong năm trước đó. Khi cầu thủ người Algeria cắt vào trong và chuẩn bị tung ra cú sút, đám đông đã dự đoán một bàn thắng. Khi Jack Grealish làm điều tương tự trước Aston Villa, anh ấy gần như đã chạm vào cờ góc.

Haaland có thể chỉ ghi được hai bàn trong tám trận Premier League gần nhất, nhưng không có đồng đội nào ghi được nhiều hơn anh trong thời gian đó. Gvardiol là cầu thủ duy nhất khác ghi được nhiều hơn một bàn. Những đóng góp của hậu vệ này không chỉ là sự bổ sung đáng hoan nghênh mà còn là điều cần thiết hiện nay.

Không còn ghi đủ bàn thắng, không còn tạo ra đủ bàn thắng. Chuyện này đã xảy ra như thế nào? Cách để ngăn chặn họ đã trở nên quá rõ ràng. Tại Villa, rõ ràng là đội của Unai Emery khá thoải mái khi City ở phía trước, chậm rãi chuyền bóng từ bên này sang bên kia. Họ cần phải di chuyển nhanh hơn và họ cần di chuyển không bóng. Ilkay Gundogan từng là bậc thầy về điều đó nhưng thật khó để mong đợi một tiền vệ 34 tuổi tiếp tục tạo ra những pha bứt phá vượt qua hàng thủ. Bernardo Silva cũng có vẻ mệt mỏi.

Đây là lần đầu tiên trong mùa giải này, Man City tạo ra ít cơ hội như vậy trong các trận đấu liên tiếp và khiến Guardiola lo lắng rằng họ có thể đang tệ hơn. Và làm sao ông có thể hy vọng khiến đội bóng này sáng tạo hơn khi họ đã để thủng lưới quá nhiều? "Tôi phải tìm ra giải pháp, sự cân bằng để tạo ra cơ hội." Nỗi sợ hãi là khi mất đi một cầu thủ chủ chốt và thời gian trôi qua khiến ông ta mất đi một vài cầu thủ khác, và rồi sẽ phải đối mặt với một đội bóng không còn khả năng hoạt động như mong đợi. Ở cả hai đầu sân.